SpaceX Terbangkan Perempuan Arab ke Luar Angkasa untuk Pertama Kalinya.
Ilustrasi oleh Disrupto
Sebuah misi penjelajahan luar angkasa yang luar biasa telah diluncurkan menggunakan roket SpaceX Falcon 9 pada hari Minggu. Misi ini melibatkan seorang astronot legendaris, dua orang Saudi, dan seorang petualang kaya. Ini adalah misi astronot swasta kedua yang bertujuan membuka ruang angkasa untuk pengembangan komersial.
Pada pukul 17.37 EDT, sembilan mesin Merlin yang menggerakkan tahap pertama Falcon 9 menyala dengan kuat dan mulai mengangkat roket tersebut dari Pusat Antariksa Kennedy. Roket yang ramping ini menunjukkan pertunjukan spektakuler di langit akhir pekan, memukau ribuan penduduk dan wisatawan yang memadati jalan-jalan dan pantai terdekat sebelum menghilang di balik awan.
Di dalam kapsul Crew Dragon "Freedom", komandan Peggy Whitson dan co-pilot John Shoffner memantau kenaikan secara otomatis. Mereka ditemani oleh dua astronot Saudi pertama, Ali Alqarni, seorang pilot tempur F-16 veteran, dan peneliti biomedis Rayyanah Barnawi. Whitson, pensiunan astronot NASA yang paling berpengalaman dari Amerika, telah menghabiskan 665 hari di luar angkasa dan melakukan 10 spacewalk selama tiga misi sebelumnya. Shoffner, seorang pengusaha serat optik yang telah pensiun, adalah seorang pilot pribadi berpengalaman, pembalap mobil balap berkinerja tinggi, dan penjatuh payung.
Shoffner membayar jumlah yang tidak diungkapkan kepada Axiom untuk tempat duduknya di dalam Crew Dragon, sementara Kerajaan Arab Saudi menanggung biaya dua astronotnya. Whitson, yang kini menjadi direktur penerbangan antariksa manusia untuk Axiom Space, terbang sebagai bagian dari misi perusahaan tersebut.
Setelah meluncurkan roket keluar dari atmosfer bagian bawah yang tebal, tahap pertama yang dapat digunakan kembali jatuh dan menuju pendaratan kembali di Pangkalan Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral, sementara tahap kedua Falcon 9 melanjutkan perjalanan menuju orbit.
Misi Ax-2 ini adalah misi astronot swasta kedua yang dikontrak oleh Axiom untuk Stasiun Antariksa Internasional. NASA berencana menyelenggarakan hingga dua misi astronot swasta setiap tahun untuk mendorong pengembangan komersial di orbit rendah Bumi. Axiom Space menggunakan misi-misi ini untuk memperoleh keahlian yang diperlukan dalam membangun stasiun antariksa komersial mandiri yang nantinya dapat digunakan oleh astronot dan peneliti pemerintah serta sektor swasta setelah ISS pensiun pada akhir dekade ini.
Selama delapan hari di luar angkasa, Whitson, Shoffner, Alqarni, dan Barnawi berencana untuk melakukan 20 proyek penelitian, 14 di antaranya dikembangkan oleh ilmuwan Saudi.
Selain itu, awak misi ini juga akan berpartisipasi dalam siaran langsung untuk anak-anak sekolah di seluruh Arab Saudi sebagai bagian dari inisiatif STEM untuk membangun minat dalam ilmu pengetahuan dan teknologi, membuktikan bahwa mereka dapat melakukan lebih banyak dalam matematika dan sains serta menginspirasi generasi baru tentang manfaat mikrogravitasi.